Cuando el termómetro empieza a aflojar en la región de los lagos del sur neuquino y los senderos vuelven a quedar en condiciones después del invierno, una mujer de voz pausada y mochila al hombro se acomoda en la puerta de la oficina de turismo de Junín de los Andes y respira hondo. Es Paola Panizoni, neuquina de toda la vida, profesora de Ciencias Económicas en colegios secundarios y, desde hace algunas semanas, guía habilitada de senderismo por el Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de la Provincia. Lo que empezó como una pasión heredada de las salidas familiares a la cordillera se transformó, a los 47 años, en un sello propio: paquetes turísticos que combinan bicicleta y caminata, con paradas para almorzar o merendar, y una mirada pedagógica que ella misma define como una extensión de su tarea en el aula.

Una formación con sello provincial

La habilitación no cayó del cielo. El año pasado, Paola completó la capacitación que la Provincia impulsó en Junín de los Andes, un proceso que incluye primeros auxilios, lectura de entorno, manejo de grupos y normativa ambiental. Yo la vi llegar al encuentro con la carpeta todavía bajo el brazo y una sonrisa enorme: para ella era la culminación de algo que empezó mucho antes, en los campamentos familiares, en las subidas al cerro con los chicos del colegio y en años de organizar viajes escolares donde entendió que acompañar a otros a conocer un lugar nuevo tenía un valor distinto al de cualquier planilla. Es algo que me apasiona, el tema de la caminata, me dijo, con la misma calma con la que corrige exámenes.

En paralelo, su pareja Diego Rovelotti viene construyendo desde hace años una agencia de cicloturismo, Ciclotravel, que ya tiene su propio público entre quienes buscan pedalear por caminos rurales y rutas de montaña. La asociación, cuenta Paola, fue casi natural: él aporta la bicicleta, ella la caminata, y entre los dos arman combinaciones que permiten usar las piernas de dos maneras distintas en una misma jornada. Nos gusta hacer paquetes de turismo aventura combinados, ofrecer a la gente otras alternativas y conocer otras actividades, explica.

Lo que ofrecen, en concreto

• Recorridos mixtos que arrancan en bicicleta y continúan a pie, con un punto de encuentro intermedio para almorzar o merendar en el camino.
• Salidas de senderismo con parada en miradores, identificación de flora y lectura del ecosistema local.
• En invierno, caminatas con raquetas de nieve para aprovechar la nieve acumulada en la zona andina.
• Visitas guiadas a Villa El Chocón con énfasis en el paisaje y la riqueza paleontológica del lugar, cruzando turismo y educación.
• Pautas de cuidado ambiental incorporadas a cada salida: llevarse los residuos, no dañar flora ni fauna y minimizar el impacto en el terreno.

Villa El Chocón, asegura, es uno de los destinos que más la entusiasman: la combinación entre el paisaje y el patrimonio fósil le permite hacer lo que más disfruta, que es enseñar a partir de lo que se tiene adelante. Me gusta todo lo que puedo enseñar desde ahí, dice, y la frase se entiende rápido cuando uno la escucha caminar por un sendero: se detiene, nombra una planta, pregunta a los participantes qué observan, y vuelve a poner en marcha al grupo cuando todos se saciaron de mirar. Esa es la huella que deja la carrera docente en cada salida al aire libre.

“Tenemos que devolverle un poquito de todo lo que le sacamos al entorno. Si salimos a la montaña, tenemos que volver con los residuos, no romper nada y respetar la fauna. Es una cuestión de convivencia.”Paola Panizoni, guía de senderismo habilitada

La apuesta de fondo, según me cuenta, es casi una invitación a los propios neuquinos: recorrer destinos que están a poca distancia y que, por costumbre, muchas veces quedan fuera del radar de quienes viven en la provincia. A veces uno tiene todo a dos horas y no lo conoce, reflexiona, y ahí aparece otra vez la Paola docente, la que coordina grupos y arma viajes escolares, ahora reconvertida en guía con credencial oficial. La imagen del comienzo vuelve a aparecer, ahora del otro lado del mostrador: la mujer con carpeta y sonrisa enorme ya no espera la habilitación, ya la tiene en el bolsillo, y el próximo findesemana, si el clima acompaña, va a estar en algún sendero del sur neuquino señalando un arbusto y preguntándole al grupo de qué especie se trata. Como siempre, como desde chica.