Son las diez de la mañana del lunes y en el aeropuerto de Neuquén capital el movimiento es distinto al de cualquier otro día. Un avión biturbo hélice de diecinueve plazas termina de cargar combustible y, pocos minutos después, levanta vuelo hacia el norte. El destino es Chos Malal, una localidad que hasta ahora estaba a seis horas de colectivo por rutas de montaña. El viaje, en esta nueva frecuencia aérea, dura apenas cincuenta minutos.

Dos rutas, dos destinos, un mismo avión

La línea aérea neuquina que opera los servicios lanzó esta semana dos conexiones regulares desde la capital provincial: una hacia Chos Malal, en el norte neuquino, y otra hacia el aeropuerto de Chapelco, que sirve a San Martín de los Andes, en el sur. Se trata de aeronaves pequeñas, de diecinueve asientos, pensadas para rutas cortas y con buen comportamiento en zonas de relieve. Para septiembre, los pasajes van desde 140.000 pesos el tramo a Chos Malal hasta 175.000 pesos hasta Chapelco, y la disponibilidad ya es escasa.

• Ruta a Chos Malal: dos frecuencias semanales. Lunes, salida a las 10:00 y regreso a las 11:20. Jueves, salida a las 13:10 y regreso a las 14:25. Tramo a 140.000 pesos; ida y vuelta, 280.000 pesos.
• Ruta a San Martín de los Andes (Chapelco): tres frecuencias semanales, martes, jueves y sábados. En todos los casos la salida desde Neuquén es a las 10:00 y el regreso a las 11:20. Tramo a 175.000 pesos; ida y vuelta, 350.000 pesos.
• Referencia terrestre: el colectivo a Chos Malal cuesta 99.600 pesos el tramo y demora seis horas; el servicio cama a San Martín de los Andes ronda los 137.000 pesos el tramo y el viaje lleva seis horas y media.

La diferencia con el micro no es sólo de tiempo: con el avión se ahorran unas cinco horas en cada extremo, pero el precio es sensiblemente más alto. Aun así, para quienes viven pendientes de turnos médicos, audiencias judiciales o reuniones de trabajo en la capital, los cincuenta minutos de vuelo cambian la lógica del traslado.

La lógica del subsidio y la apuesta provincial

“El objetivo es que los vuelos perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de la provincia

El funcionario explicó que la provincia acompaña la operatoria con un esquema de garantía: aporta fondos para cubrir un umbral del ochenta por ciento de ocupación por vuelo. Es decir, si un avión sale con menos de quince pasajeros vendidos, el Estado provincial pone la diferencia. Si las diecinueve plazas se completan, ese aporte baja a cero y el vuelo se autofinancia. La idea, dijeron desde la compañía, es empezar con equipos chicos para asegurar ocupación y, si la demanda acompaña, escalar a aeronaves de mayor capacidad.

Cómo comprar y por qué conviene apurarse

Los pasajes se consiguen en el sitio web de American Jet y también en agencias de viajes de la ciudad de Neuquén que fueron habilitadas para vender estas rutas. Para septiembre ya queda poca disponibilidad, así que la recomendación práctica es reservar con varios días de anticipación. Para consultas puntuales también está habilitado un canal de correo electrónico de la compañía.

Mientras el primer vuelo de la semana tocaba pista en Chos Malal y los pasajeros bajaban con el alivio de no haber pasado seis horas en la ruta, en la terminal de Neuquén ya se acomodaban los equipajes del siguiente despegue. Para muchos neuquinos, la novedad todavía suena extraña: subirse a un avión en la capital y, casi sin tiempo de leer el menú de abordo, bajar en la montaña. Es, probablemente, la manera más concreta que tiene el interior de la provincia de sentirse un poco más cerca.