Me cruzo a Adriana, que tiene 52 años y vive en un pueblo del interior bonaerense, en la plaza central una mañana de sol tibio. Camina con la mochila del gimnasio colgada de un hombro y se ríe cuando le pregunto cómo viene con la dieta. «Llevo seis meses comiendo mejor, camino todos los días, hago abdominales en casa, y la panza sigue ahí, mirándome a la cara», me dice, con esa honestidad cansada que tenemos los adultos de entre 40 y 60 cuando hablamos del cuerpo. Le digo que no está sola, y que la culpa no es de ella ni de su esfuerzo: hay una explicación fisiológica para esa sensación tan común, y vale la pena entenderla en detalle.

El cuerpo no elige de dónde sacar la grasa

Por más disciplina que se ponga, el organismo no decide «hoy quemamos la grasa del abdomen y dejamos todo lo demás igual». Esa es una de las claves que suelen pasar desapercibidas cuando uno arranca un plan: la reducción localizada es un mito. Lo que sí se puede es fortalecer la musculatura y ganar tonicidad con ejercicios específicos, como los abdominales, pero la pérdida de volumen en la zona depende de un proceso que combina alimentación, movimiento, descanso, edad, genética y hormonas. Cuando alguien ve mejoras generales en su estado físico pero no en la cintura, no está haciendo las cosas mal: está viendo una parte del cuadro, no la película completa.

En el abdomen conviven dos tipos de grasa que conviene distinguir. Por un lado está la subcutánea, que es la que está justo debajo de la piel y se nota cuando uno se pellizca la zona. Por el otro está la visceral, más profunda, que rodea los órganos internos y es la que se asocia con mayores riesgos cardiovasculares y metabólicos. La subcutánea es más fácil de reducir con un plan sostenido; la visceral, en cambio, responde a un entramado más complejo, donde la edad, la carga genética y los patrones hormonales pesan tanto como el plato y la caminata. Por eso dos vecinas con rutinas parecidas pueden terminar la temporada con resultados tan distintos.

Dormir mal también engorda la cintura

Hay un factor que muchas veces queda afuera de la conversación y que la evidencia señala como decisivo: el sueño. Un estudio de Mayo Clinic encontró que restringir las horas de descanso se asoció con un aumento del 9 por ciento en el área adiposa total del abdomen y del 11 por ciento en la grasa visceral, en comparación con condiciones controladas. Es decir, dormir poco no solamente deja al cuerpo sin el tiempo que necesita para recuperarse: además modifica el hambre y la saciedad, y vuelve más difícil sostener cualquier estrategia alimentaria en el tiempo. Cuando uno duerme mal, el cuerpo pide más, y lo que pide suele ir directo a la zona media.

Lo que mejor funciona, según la evidencia

• Mejorar la calidad de la dieta y aumentar la actividad física al mismo tiempo, no por separado. Una investigación publicada en JAMA Network Open, que siguió a más de 7.000 adultos durante un promedio de 7,2 años, encontró que quienes más avanzaron en ambos frentes de manera conjunta presentaron 149 gramos menos de grasa visceral al final del seguimiento.
• Cuidar el descanso como parte del plan, no como un extra. Dormir bien es tan parte del proceso como comer bien o moverse más.
• Sostener la rutina en el tiempo. Los resultados visibles suelen llegar después de varias semanas de consistencia, no en una semana de esfuerzo extremo.
• Medir el progreso de otras formas, además del espejo: la fuerza que se gana, la constancia en los hábitos y la circunferencia de cintura ofrecen una lectura mucho más completa que el reflejo de cada mañana.

Vuelvo a la plaza antes del mediodía. Adriana me cuenta que va a empezar a prestarle más atención a las horas de sueño y a medirse la cintura una vez por mes, en vez de mirarse al espejo todos los días. «Capaz la pelea no era con la panza», me dice mientras acomoda la mochila. Y tiene razón, en buena medida: la pelea es con la paciencia, con los tiempos del cuerpo y con la idea de que existe una solución exprés para un proceso que es, por naturaleza, lento y personal.