Son las primeras horas de la tarde en el barrio Confluencia y el viento del sur arrastra ese olor a río que cualquier vecino de Neuquén reconoce con los ojos cerrados. Sobre la calle Chocón, un grupo de operarios termina los últimos detalles de pintura en los cordones mientras pasan cyclists y gente que ya se anima a probar el tramo nuevo antes de la inauguración oficial. El sábado 12 de septiembre, cuando la capital cumpla 122 años, ese circuito dejará de ser una obra en marcha para convertirse en el pedazo más ambicioso del Paseo Costero: más de tres kilómetros que se suman a una traza que ya recorre 33 kilómetros lineales sobre las riberas del Neuquén y el Limay.

La inversión total del tramo fue de 15.000 millones de pesos, financiados íntegramente con recursos municipales. La obra incluyó pavimentación de la calle vehicular, veredas de hormigón, bicisenda de concreto asfáltico, iluminación led y mobiliario urbano. El punto más llamativo es un mirador elevado en la proyección de la calle Figueroa, que se sostiene como un balcón sobre el agua y es el último detalle en terminarse, junto con la señalización y la conexión vial en ese cruce.

Una ciudad que estaba de espaldas al agua

“Con esta extensión, la ciudad completa, que estaba de espaldas al río, va a quedar mirando al río.”María Pasqualini, secretaria Jefa de Gabinete de la Municipalidad de Neuquén

Lo dijo María Pasqualini, secretaria Jefa de Gabinete del Municipio, y la frase me quedó dando vueltas mientras recorría el tramo. Porque durante décadas Neuquén creció mirando hacia la Ruta 22, hacia el centro comercial, hacia las oficinas. El río, que es el origen mismo del nombre de la ciudad, quedaba del otro lado, como un paisaje que se veía pero no se usaba. Ahora, con 33 kilómetros continuos habilitados, esa relación empieza a invertirse.

• Caminatas y trote por las veredas de hormigón, con barandas y luminaria led.
• Recorridos en bicicleta por la bicisenda de concreto asfáltico, separada del tránsito vehicular.
• Paseos en familia hasta el mirador elevado de calle Figueroa, pensado como balcón sobre el río.
• Actividades al aire libre de bajo impacto: mateadas, lectura, fotografía.
• Acceso libre y gratuito, en formato abierto, sin entradas ni inscripción.

Para llegar desde el centro, el acceso principal es por la ribera del río Neuquén, siguiendo la traza ya existente del Paseo Costero hacia el sur. El formato abierto lo convierte en una salida directa para el fin de semana largo, sobre todo para quienes prefieren aire libre antes que un shopping o un patio de comida.

Mientras hablaba con Marta, una vecina de 58 años que vive a tres cuadras del nuevo tramo, me dijo algo que resumió bastante lo que se repite en la zona: "Antes cruzábamos la ruta para ir al río. Ahora el río nos cruza a nosotros". Me lo dijo mientras señalaba el mirador todavía envuelto en cintas de obra, como si ya se lo estuviera imaginando lleno de gente el sábado a la tarde.

La mirada municipal, igual, ya está puesta en lo que viene. Esta semana se destrabó un trámite judicial que habilitará la licitación del tramo que bordea la confluencia de los dos ríos, desde el puente de Balsa Las Perlas hasta el Parque Agreste. La idea es completar la ribera de punta a punta, sin cortes, hasta unir el Limay y el Neuquén en un mismo recorrido.

Cuando me retiré del sector, el sol ya bajaba sobre el Neuquén y algunos chicos se adelantaban a la inauguración: corrían por la bicisenda, se asomaban al mirador, se sentaban en los nuevos bancos. La escena, en pleno septiembre, era la postal que la ciudad viene persiguiendo hace años. Y el sábado, con el corte de cintas, esa postal dejará de ser una anticipo para empezar a ser parte de la vida cotidiana de los neuquinos.