Son casi las diez de la mañana en el aeropuerto de Neuquén y, mientras se escuchan las últimas instrucciones de la azafata antes del embarque, uno mira por la ventanilla y todavía ve las calles de la capital neuquina. Cincuenta minutos después, cuando el avión empieza a descender sobre Chos Malal, lo que hay abajo ya es otra cosa: el aire se vuelve más seco, el pueblo se recorta entre bardas, y la idea de un viaje de ida y vuelta en una mañana empieza a dejar de sonar a locura. Esa experiencia, que durante años parecía imposible para los propios neuquinos, se vuelve realidad desde el lunes 14 de septiembre, cuando American Jet pone en el aire la primera de sus dos nuevas rutas provinciales.

La novedad llega con dos destinos fuertes. Por un lado, Chos Malal, la cabecera del norte neuquino, una ciudad que muchos visitantes conocen solo de paso por la ruta 40 o por alguna escapada al Parque Provincial Tromen. Por el otro, Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes y a toda la zona de los Lagos del Sur, joya del turismo de montaña y parada casi obligada en cualquier recorrida por la Patagonia.

Los horarios, día por día

• Chos Malal: lunes y jueves. Lunes, salida desde Neuquén a las 10, llegada a las 10:50; regreso a las 11:20 y arribo a las 12:10. Jueves, partida a las 13:10, llegada a las 13:55; vuelta a las 14:25 y arribo a las 15:10.
• Chapelco: martes, jueves y sábados. En los tres casos la salida desde Neuquén es a las 10, con llegada a las 10:50; el vuelo de regreso parte a las 11:20 y arriba a la capital a las 12:10.

La duración de los vuelos ronda los 45 a 50 minutos, una diferencia enorme frente a las varias horas de manejo que hoy demandan esas conexiones por tierra, sobre todo en invierno, cuando el clima cordillerano puede complicar los caminos y los tiempos se estiran mucho más de lo previsto. Para los vecinos del interior, el cambio también se nota: ir a hacer un trámite, una consulta médica o una visita familiar a la capital ya no significa un día entero en la ruta.

Para hacer posible la operación, el aeródromo de Chos Malal fue rehabilitado de manera integral antes del arranque de los servicios: se trabajó en la pista, en la terminal y en el sistema de iluminación, una puesta a punto que devuelve al aeropuerto a la escena aérea después de años sin vuelos regulares. En Chapelco, en tanto, la terminal también fue ampliada con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, una inversión que apunta a acompañar el crecimiento de la demanda, especialmente en la temporada de nieve.

Cómo sacar los pasajes

La compra se hace directamente en el sitio web de la aerolínea y, para dudas o consultas puntuales, la empresa atiende en el correo reservas@americanjet.com.ar. Conviene moverse con tiempo: los fines de semana de temporada alta, cuando San Martín de los Andes se llena de turistas y residentes que suben a la montaña, la demanda por los asientos suele apretar y los precios también lo hacen.

Cuando el avión regresa a Neuquén y uno vuelve a ver el cartel del aeropuerto capitalino, todavía con la sensación de haber llegado hasta el norte profundo o hasta el pie del cordón del Chapelco en lo que dura un café, queda flotando una pregunta simple: ¿cuántos viajes que uno daba por descartados empiezan a quedar a tiro desde septiembre? Para los neuquinos de a pie, y también para los visitantes que suelen moverse por la provincia, el mapa se redibuja con estas dos rutas, y la sensación es que la neuquinidad se achica, para bien, en menos de una hora de vuelo.