Acuérdese de esa escena de cualquier pueblo argentino en pleno enero: la señora del kiosco de la esquina, Marta, de 53 años, sirve un vaso tras otro de agua fresca mientras los chicos vuelven de la pelota. Ella repite, casi como un mantra, que con eso alcanza y sobra. Y en la enorme mayoría de los días del año, tiene razón. El cuerpo humano es una máquina extraordinariamente eficiente para regular su propio equilibrio, y siempre que no haya pérdidas extraordinarias, el agua de la canilla, del filtro o de la botella, acompañada por una alimentación razonable, alcanza para mantenernos funcionando.

Ahora bien, yo lo he visto mil veces en las guardias de los centros de salud y en las conversaciones con médicos clínicos: cuando alguien llega con un cuadro de diarrea importante, sobre todo si se trata de un nene o de un adulto mayor, la cosa cambia de manera radical. Ahí ya no alcanza con tomar agua a voluntad. El agua sola no repone lo que el intestino pierde con cada deposición líquida, y por eso la Organización Mundial de la Salud y Unicef vienen recomendando desde hace décadas el uso de sales de rehidratación oral, esos sobrecitos que se disuelven en un litro de agua y que tienen una proporción muy estudiada de glucosa y electrolitos.

Por qué el agua sola no sirve frente a una diarrea

La explicación es bastante más sencilla de lo que parece y, a la vez, bastante más elegante. La glucosa que llevan esas sales cumple una función clave: ayuda al intestino a absorber sodio, y al absorber sodio, el cuerpo arrastra agua. Es un trabajo en equipo. Por eso la fórmula incluye, además del azúcar, cloruro, potasio y citrato, todos en cantidades pensadas para reponer lo que se pierde y para que esa absorción se produzca de manera eficiente. Una bebida deportiva, por más publicitada que esté y por más linda que se vea su botella, no fue diseñada para eso: su apunta a acompañar el esfuerzo físico, no a revertir una deshidratación por diarrea.

Y acá viene un dato que a mí, como ciudadana de a pie, me parece importantísimo y que a veces se pierde en la conversación cotidiana: si la persona se confunde, se desmaya, vomita sin parar, directamente no puede retener líquidos o muestra signos de deshidratación grave, lo que corresponde es llamar al médico o concurrir a una guardia. Elegir una bebida por cuenta propia, en ese contexto, no reemplaza la evaluación profesional. Uno puede tener la mejor intención del mundo y terminar empeorando las cosas.

La vida de todos los días: los minerales vienen en el plato

Vuelvo a Marta, a su kiosco y a la calma de cualquier mañana de pueblo. En la vida de todos los días, la enorme mayoría de las personas obtiene los minerales que necesita de los alimentos. Las frutas, las verduras y las legumbres aportan potasio; los lácteos, las semillas, los frutos secos y algunos vegetales aportan calcio o magnesio; y el sodio y el cloruro llegan, en general, a través de la sal y de los alimentos ya preparados que consumimos casi sin pensarlo.

Estos minerales, los famosos electrolitos, cumplen tareas centrales: reparten el agua dentro del organismo, permiten que los nervios transmitan señales y que los músculos se contraigan como corresponde. Mientras no haya pérdidas importantes de líquidos, no hay evidencia sólida que justifique sumarlos de manera rutinaria mediante suplementos. Para la hidratación habitual suelen bastar el agua, las comidas regulares y algo tan simple como atender la propia sed, esa señal que el cuerpo nos manda y que muchas veces ignoramos.

• Sales de rehidratación oral: recomendadas ante cuadros de diarrea, especialmente en niños y adultos mayores. Reponen lo perdido en proporciones estudiadas.
• Bebidas deportivas: pensadas para esfuerzos físicos prolongados, no para diarreas ni para la hidratación de rutina.
• Suplementos de electrolitos sin indicación médica: no aportan beneficio demostrado en personas sanas y bien alimentadas.
• Agua y comida variada: la combinación que alcanza para la enorme mayoría de los días, en la enorme mayoría de las personas.

El capítulo del deporte merece una palabra aparte, porque ahí también circulan muchas ideas que vale la pena ordenar. El Colegio Estadounidense de Medicina del Deporte señala que las bebidas con carbohidratos y electrolitos pueden ofrecer ventajas durante esfuerzos prolongados, de más de una hora, sobre todo cuando hace calor o hay mucha humedad. Para ejercicios más cortos, la evidencia de que produzcan diferencias fisiológicas o de rendimiento frente al agua común es, en el mejor de los casos, escasa.

La transpiración, por cierto, no es igual para todos. Hay gente que suda mucho y gente que suda poco, hay quienes pierden más sal y quienes pierden menos. Por eso no existe una cantidad única válida para todos. Y un detalle que a veces se olvida: beber más de lo necesario también puede ser un problema, porque modifica la concentración de sodio en sangre y, lejos de ayudar, termina complicando el equilibrio que uno estaba tratando de cuidar.

Yo, cuando termino de escribir estas líneas, vuelvo mentalmente a la mesa del kiosco de Marta, a los chicos que se sientan a tomar su agua fresca y a la calma de saber que, en el día a día, las soluciones más simples suelen ser las que mejor funcionan. El agua alcanza. La comida bien elegida alcanza. Y cuando el cuerpo atraviesa algo fuera de lo común, una diarrea larga, un entrenamiento exigente bajo el sol, una pérdida de líquido que no se detiene, ahí sí conviene saber qué estamos tomando y por qué, y consultar a un profesional antes de improvisar.