Son las ocho de la mañana en un barrio de Neuquén capital y el termómetro afuera marca dos grados bajo cero. En la cocina de Marta, una vecina de 58 años que vive en el sector conocido como Valentina Norte, la estufa ya lleva varias horas encendida y la pava empieza a silbar para el mate de las siete. 'Acá la estufa no se apaga nunca en invierno, ni de día ni de noche', me dice mientras acomoda los leños en el calefactor, como si me estuviera explicando algo que cualquier patagónico ya sabe. En la Patagonia calefaccionarse no es un lujo ni un capricho, es una cuestión de supervivencia, y por eso la confirmación de que el régimen de Zona Fría seguirá vigente cae en los hogares como un alivio que se nota en el momento de pagar la factura.

Lo que se confirmó esta semana es que la bonificación sobre el precio del gas natural que beneficia a Neuquén, Río Negro, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego seguirá tal como está. Eso significa que las familias de la región no sufrirán un aumento extra asociado a la eliminación del beneficio, que es el dato más concreto que llevaba semanas en la agenda de los gobernadores patagónicos.

De qué se trata la Zona Fría

La Zona Fría es un régimen tarifario que aplica una reducción en el precio del gas natural que llega a los hogares. La lógica detrás del beneficio es geográfica y climática: en las provincias patagónicas los inviernos son prolongados y las temperaturas mínimas obligan a un consumo de gas muy superior al de otras regiones del país. Por eso el Estado reconoce una bonificación que compensa parte de ese gasto y alivia el peso que el servicio tiene sobre el presupuesto familiar.

• La bonificación se aplica directamente sobre el costo del gas natural en la factura.
• Está pensada para zonas con inviernos largos y bajas temperaturas sostenidas.
• En la Patagonia el consumo por calefacción es sensiblemente mayor que en el resto del país.
• El beneficio reduce el monto final que abonan los hogares por el servicio.
• Su continuidad evita un recargo extra asociado a una eventual eliminación.

La reunión en Buenos Aires y el compromiso político

La confirmación se cerró después de un encuentro en la Casa Rosada entre el gobernador neuquino Rolando Figueroa y dos funcionarios nacionales de peso: el ministro de Economía Luis Caputo y el jefe de Gabinete Diego Santilli. El mantenimiento de la tarifa diferencial para la Patagonia fue uno de los temas centrales de la reunión, y al salir Figueroa destacó que se había alcanzado un compromiso para preservar la Zona Fría en Neuquén y en las demás provincias de la región. Santilli, por su parte, ratificó la permanencia del esquema y la continuidad de las condiciones vigentes.

El tema, en realidad, ya había sido parte de la conversación entre Figueroa y Santilli el 19 de agosto, también en Buenos Aires. Allí se había puesto sobre la mesa la necesidad de mantener sin modificaciones la reducción del costo del gas para las provincias patagónicas. Lo de esta semana fue, en la práctica, la confirmación formal de lo que ya se había conversado.

Qué significa para la factura y qué no

Para los hogares neuquinos el dato práctico es directo: la bonificación seguirá vigente y, por lo tanto, no se aplicará el aumento que hubiera llegado con la quita del régimen. Pero hay que ser claros y no llevarse una impresión equivocada: la continuidad de la Zona Fría no equivale a un congelamiento general del total de las facturas. Las próximas boletas pueden moverse por otros motivos, vinculados al precio del gas, al transporte o a los componentes tarifarios que se actualizan periódicamente. Lo que queda descartado es el golpe extra que hubiera significado la pérdida de la bonificación.

Vuelvo al living de Marta, donde la estufa sigue de guardia y el mate ya pasó por tercera vuelta. En la Patagonia cada grado de la calefacción es un grado menos de frío adentro de la casa, y eso se traduce, quiera o no, en pesos en la factura. Saber que el régimen diferencial seguirá tal como está no resuelve todos los costos del invierno, pero al menos le saca a las familias el peso de un aumento que ya parecía cantado. Por ahora, en Neuquén y en toda la región, la Zona Fría se queda donde estaba: en el presupuesto, pero del lado del alivio.