La neumonía que llega sin aviso: cuando el cuerpo se cansa antes de toser

Desde la tranquera del pueblo, mientras Don Hipólito, setenta y dos años, acomodaba los tarros de leche en la camioneta, le dijo a su vecina Mabel, sesenta y ocho, que no entendía qué le pasaba. Hacía tres días que estaba muerto de cansancio, que le faltaba el aire cuando subía las escaleras del galpón y que había vomitado la sopa de la noche. Tos, cero. Fiebre, tampoco. Cuando lo vi tan pálido y con la respiración corta le insistí que fuera a la guardia, le digo siempre, más vale pierde un día de trabajo que perder algo más grande. La neumonía, lo sabemos hoy gracias a los neumonólogos, no siempre avisa como la imaginamos: muchas veces se presenta primero como un cansancio profundo y una respiración acelerada, antes de la tos y de la fiebre que todos tenemos en la cabeza cuando pensamos en una infección pulmonar.

En esa infección, los alvéolos —esos saquitos diminutos donde la sangre se carga de oxígeno— se inflaman y pueden llenarse de líquido o de pus. Por eso cuesta respirar bien, por eso aparece el agotamiento y por eso el cuerpo entero empieza a funcionar como si le faltara el aire. Las causas más comunes son bacterias como el Streptococcus pneumoniae y el Mycoplasma pneumoniae, pero también virus de la gripe o del covid-19 pueden terminar derivando en una neumonía. Cómo evolucione cada paciente depende del germen que la provoque, de la edad y del estado de salud previo.

Las señales que suelen pasar inadvertidas

Lo más importante, y lo que a mí me hubiera gustado saber cuando atendí a Don Hipólito, es que la fatiga intensa y la agitación pueden aparecer varios días antes que los síntomas clásicos. También pueden sumarse latidos rápidos, náuseas, falta de apetito y una sensación de malestar general que la gente suele atribuir a un resfrío o a los disgustos de la semana. El neumonólogo Gerald Weinhouse, de la División de Medicina Pulmonar y Cuidados Críticos de Mass General Brigham, lo explica con una frase que vale la pena recordar: "La fatiga y el cansancio pueden aparecer primero y ser profundos". Y agrega algo clave: "Algunas personas no tienen mucha fiebre".

Cuando el cuadro avanza pueden aparecer presión arterial baja, diarrea o cambios en el estado mental. La confusión repentina, la somnolencia fuera de lo normal y la desorientación son motivos de consulta inmediata, sobre todo en los mayores de 65 años. Y atención con un dato que muchos desconocen: en los adultos mayores y en personas con las defensas bajas, la temperatura corporal puede incluso estar por debajo de lo normal, así que la ausencia de fiebre no descarta la enfermedad.

• Cansancio extremo y respiración más rápida de lo habitual, antes de la tos o la fiebre.
• Náuseas, falta de apetito y un malestar general que no se explica por otra causa.
• Tos que persiste varios días y va empeorando, o dolor en el pecho al respirar.
• Fiebre que no baja de los 39 grados o que vuelve después de una mejoría inicial.
• Confusión, somnolencia excesiva o desorientación, sobre todo en mayores de 65 años.
• Presión arterial baja y diarrea, especialmente en personas con enfermedades crónicas.

Los grupos más expuestos a complicarse son los bebés, los niños pequeños, los adultos mayores, los fumadores y quienes conviven con enfermedades cardíacas, pulmonares, diabetes, asma o cáncer, o están bajo tratamientos que bajan las defensas. Entre las complicaciones posibles están la acumulación de líquido alrededor de los pulmones, bacterias en sangre, abscesos pulmonares y la insuficiencia respiratoria, que muchas veces termina en internación. Por eso, frente a cualquiera de las señales que enumero arriba, la consulta médica no se posterga: se hace.

Dos días después, Don Hipólito volvió al pueblo con el diagnóstico en la mano: neumonía bacteriana, antibiotics y unos días de reposo. Me cruzó en la vereda, se sacó el sombrero y me dijo Gracias, vecina, quién te iba a decir que me ibas a salvar la vida con un café. Yo le devolví el sombrero, le palmeé el hombro y le dije que la vida, como la neumonía, también arranca con señales que a veces no sabemos leer —y entonces recordé el principio de esta nota, esa mañana en que un hombre cansado, sin tos y sin fiebre, me enseñó que la enfermedad más seria del cuerpo es la que llega sin hacer ruido.