¿Puede un videojuego hacer lo que un psicólogo no llega a hacer? La pregunta suena exagerada, pero un equipo de la Universidad de Dartmouth le puso números: cinco horas de juego distribuidas en seis semanas bastaron para que un grupo de adolescentes terminara con menos síntomas de depresión que quienes jugaron títulos comunes. La diferencia se mantuvo durante un año.

Qué hicieron y con quién

El ensayo, publicado en JAMA Network Open, reunió a 532 estudiantes secundarios de entre 16 y 19 años en 15 programas escolares de salud de Connecticut. Por sorteo, 269 adolescentes usaron PlaySmart, un juego desarrollado por el laboratorio play2PREVENT de la Geisel School of Medicine junto con chicos y especialistas en salud conductual. Los otros 263 jugaron videojuegos comerciales sin contenido preventivo. Las partidas plantearon situaciones basadas en experiencias reales: tomar decisiones, reconocer señales de malestar, manejar presiones del entorno y saber cuándo pedir ayuda a un adulto o a un profesional.

• PHQ-8 al cabo de un año: 5,30 puntos en el grupo PlaySmart contra 6,42 en el grupo control.
• Diferencia ajustada: 1,12 puntos, estadísticamente significativa, aunque de tamaño pequeño.
• Sin efecto medible sobre los síntomas de ansiedad.

El número es chico, y los propios autores lo admiten. Lo que destacan es que se sostuvo en el tiempo y que el juego no necesita a un profesional sentado al lado de cada chico. Eso lo vuelve escalable, es decir, reproducible en escuelas con pocos recursos, pueblos alejados o cualquier lugar donde falten psicólogos. "Muchos jóvenes nunca reciben atención" por el estigma, la falta de especialistas o porque directamente no identifican que necesitan ayuda, dijo Caroline Barry, primera autora del trabajo.

En América latina el tema no es ajeno. La Organización Panamericana de la Salud advierte que uno de cada siete adolescentes de la región presenta algún problema de salud mental y que la mayoría no recibe atención. Una herramienta digital que acompañe la prevención en el aula, aunque el efecto sea modesto, puede sumar donde el sistema no llega. Si te sirve, probalo.