Me acuerdo cuando esa ruta era apenas un proyecto y la expectativa que se había generado en la región. La pista neuquina, un poco antes de las siete de la mañana de cualquier martes, con su movimiento de siempre, ahora amanece sabiendo que a partir del 25 de octubre va a perder una de sus conexiones internacionales más jóvenes. LATAM Airlines dejó de vender pasajes para los vuelos que iban a salir después de esa fecha y confirmó lo que en los pasillos del aeropuerto ya se comentaba como un secreto a voces: la conexión directa con Santiago de Chile se cancela, apenas cinco meses después de haber despegado por primera vez.

El servicio había arrancado el 29 de marzo, con cuatro frecuencias semanales que cubrían los días martes, jueves, viernes y domingos. Los aviones eran Airbus A320 con capacidad para 174 pasajeros, y la promesa era histórica: por primera vez, Neuquén podía viajar a Chile sin tocar Buenos Aires. Es el tipo de ruta que abre un abanico enorme para el turismo, los negocios y hasta el cruce de familias que tienen parientes a ambos lados de la cordillera. Por eso duele un poco enterarse de que duró lo que dura una estación.

Los números que no cerraron

La explicación que dio la empresa es directa y comercial. Después de revisar sus itinerarios, detectó que la ocupación se mantuvo sostenidamente por debajo de lo que habían proyectado al momento de lanzar el servicio. Con esos números en la mano, la ecuación de rentabilidad no se sostuvo y la decisión fue suspender la ruta. No hubo reproches al aeropuerto ni a la provincia, ni siquiera un conflicto abierto: simplemente los asientos se quedaron vacíos más de lo previsto.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

Desde la Subsecretaría de Turismo neuquina, el funcionario reconoció que la advertencia había estado sobre la mesa antes del lanzamiento. Cuatro frecuencias semanales son muchas para una ruta que recién empieza a dar sus primeros pasos, y eso es algo que suele repetirse en cualquier parte del mundo cuando se abre una conexión aérea. Sciacchitano también señaló que toda ruta nueva necesita algo que en la jerga del sector llaman maduración: tiempo para que el pasajero la adopte, la pruebe y la incorpore a sus hábitos, y eso requiere inversión en promoción y estrategia comercial. Las cosas, reconoció, no suceden de un día para el otro.

• El servicio comenzó el 29 de marzo con cuatro frecuencias semanales (martes, jueves, viernes y domingos).
• Los vuelos se operaban con Airbus A320 para 174 pasajeros.
• La ocupación se mantuvo por debajo de las proyecciones durante los cinco meses de operación.
• La provincia intentó revertir la decisión con gestiones directas, pero no hubo acuerdo.
• Neuquén negocia nuevas rutas internacionales, con Brasil como próximo objetivo.

Qué queda en pie y qué viene

Mientras se digiere la cancelación, Neuquén no se queda quieto. Las conversaciones con otras aerolíneas siguen abiertas y el principal destino que se busca incorporar ahora es Brasil. El aeropuerto neuquino registró en el último año un crecimiento de más del 30% en sus frecuencias, un dato que la provincia usa como carta de negociación frente a cualquier compañía que dude en comprometerse con una ruta nueva. La idea es mostrar que hay masa de pasajeros suficiente como para justificar operaciones que, esta vez, tengan el tiempo y el acompañamiento comercial que esta experiencia demostró que hacían falta. Si te toca pasar por el aeropuerto en estos días, vas a ver a varios con la calculadora en la mano y el teléfono descolgado, intentando torcer el destino y sumar la próxima conexión que la Patagonia está esperando.