En la mayoría de las especies animales, las hembras conservan su fertilidad hasta muy cerca del final de su vida. Los seres humanos son una excepción notable: las mujeres dejan de poder tener hijos décadas antes de morir. Esa rareza biológica es el punto de partida de la llamada "hipótesis de la abuela", desarrollada por Kristen Hawkes, profesora emérita de la Universidad de Utah.

La investigación nació de observaciones realizadas entre los hadza, un pueblo cazador-recolector de Tanzania. Hawkes y su equipo analizaban cómo obtenían alimento las familias cuando notaron un patrón recurrente: los niños destetados no tenían fuerza suficiente para extraer los tubérculos que formaban la base de su dieta. Las madres cubrían esa tarea hasta que nacía un nuevo bebé y ya no podían hacerlo con la misma dedicación. En ese momento, las abuelas tomaban la posta.

"Nuestra hipótesis no surgió por el cuidado de niños. Surgió por la productividad económica de las mujeres hadza después de la menopausia", explicó Hawkes. Las mujeres mayores seguían consiguiendo recursos cuando ya no tenían hijos pequeños a cargo, y eso les permitía sostener a sus hijas durante los períodos más exigentes de la crianza.

Con el tiempo, Hawkes amplió el alcance de la hipótesis. Según su análisis, esa dinámica habría contribuido a rasgos más amplios de la organización humana: la longevidad extendida, la infancia prolongada y ciertas formas de cooperación social. Las abuelas no reemplazaban a las madres, sino que completaban una red sin la cual sostener varias crías a la vez habría sido inviable.

La teoría también lleva a terrenos incómodos. Hawkes señala que el mismo proceso evolutivo que dio protagonismo a las mujeres mayores pudo haber favorecido el surgimiento de formas de patriarcado. Al aumentar la longevidad humana, los hombres que seguían siendo fértiles a edades avanzadas ganaron ventaja en la competencia por posición social. "Los hombres mayores siempre tienen ventaja para construir su posición social. Hay muchísima evidencia etnográfica e histórica de tendencias patriarcales persistentes y recurrentes", afirmó.

Hawkes es explícita en que su teoría no debe leerse como un mandato. "Es muy importante no equiparar 'natural' o 'resultado de la selección natural' con 'bueno'", advirtió. Entender el rol que tuvieron las abuelas en la evolución no implica asignarles ninguna obligación en el presente.

Lo que sí ofrece es un marco para pensar algo concreto: la crianza nunca fue una tarea individual. Fue sostenible históricamente porque existían redes de apoyo. En contextos urbanos actuales, donde esas redes son más débiles o directamente inexistentes, la pregunta sobre quién cuida y con qué respaldo sigue siendo tan urgente como siempre.

¿Qué tan presente está ese tipo de red en tu propia experiencia de crianza o de cuidado familiar?