Falta de aire que no avisa: la fibrosis pulmonar puede tardar dos años en descubrirse

A veces uno cruza la plaza del pueblo y nota que le cuesta llegar al banco del otro extremo. Antes lo hacía sin pensarlo, y hoy tiene que parar a medio camino, con las manos en las rodillas, mientras siente que el pecho no le termina de llenar. Esa escena, que parece menor, es la que en muchos casos termina abriendo la puerta a un diagnóstico de fibrosis pulmonar, una enfermedad silenciosa que en la Argentina puede pasar hasta dos años sin ser detectada.

Cuando la falta de aire no es "cosa de la edad"

Lo cuento porque en estos días me tocó conversar con gente grande de barrios donde todavía se vive de manera pausada, y la frase se repite como un eco: "será la edad". Juan Ignacio Enghelmayer, neumonólogo del Hospital de Clínicas especializado en enfermedades pulmonares intersticiales, me lo dijo con firmeza: aunque la fibrosis pulmonar aparece con más frecuencia después de los sesenta, la edad no vuelve normal la pérdida de capacidad para hacer esfuerzos. Si la falta de aire aparece de un día para otro o se presenta ante esfuerzos mínimos, la consulta no puede esperar.

A mí, como periodista que recorre hospitales y centros de salud, me queda dando vueltas lo que señala el especialista: la demora en el diagnóstico no suele ser por desidia de los pacientes, sino por la costumbre de asociar la fatiga con el paso de los años. Por eso, atender a tiempo la tos seca persistente y la dificultad para respirar en actividades habituales puede hacer una diferencia enorme.

Qué es la fibrosis pulmonar y por qué deja cicatrices

La fibrosis produce cicatrices permanentes en los pulmones que pueden dificultar la oxigenación de la sangre. Detrás puede haber enfermedades autoinmunes, partículas inhaladas como polvo de sílice o fibras, o ciertos medicamentos. Cuando no se identifica una causa, se la llama idiopática. Poder diferenciar el origen es clave para definir el tratamiento y los controles.

• Revisar antecedentes clínicos y exposiciones laborales o ambientales.
• Realizar pruebas de función respiratoria para medir la capacidad pulmonar.
• Pedir una tomografía de alta resolución, que muestra los cambios en el tejido.
• Escuchar los pulmones: en la auscultación pueden aparecer ruidos similares al velcro, un indicio que el médico sabe interpretar.

El caso particular de las enfermedades autoinmunes

Acá me quiero detener, porque la historia cambia cuando hay enfermedades autoinmunes de por medio. Fabiana Montoya, jefa de Reumatología del Hospital Ramos Mejía, me explicó que en esclerosis sistémica los pacientes deben ser evaluados desde el diagnóstico en busca de compromiso pulmonar. En artritis reumatoidea, en cambio, la búsqueda se concentra en quienes tienen factores de riesgo como tabaquismo o anticuerpos positivos.

“En una cohorte argentina en la que participé, el 35 por ciento de los pacientes con enfermedad pulmonar intersticial asociada a autoinmunidad no presentaba síntomas respiratorios. Y dentro de ese grupo, el 40 por ciento tenía una afectación extensa en la tomografía.”Fabiana Montoya, jefa de Reumatología del Hospital Ramos Mejía

Vuelvo entonces a la plaza del principio, a esa persona que se detiene a mitad de camino porque algo le cambió sin que ella supiera bien cuándo. No todas las fibrosis pulmonares avisan con falta de aire; muchas avanzan en silencio hasta que un estudio de rutina las pone en evidencia. Por eso los especialistas insisten: los controles no pueden quedar librados a lo que una sienta. Si hay una enfermedad autoinmune conocida, la evaluación pulmonar tiene que ser parte del seguimiento, porque lo que no se ve en el cuerpo también puede dejar huellas en los pulmones. Firmar este alivio compartido fue, para mí, una manera de volver al principio: nadie debería resignarse a quedarse sin aire cuando todavía hay tiempo para buscarlo.