La mesa compartida como escuela: por qué comer en familia cambia la alimentación de los chicos

El reloj marca las siete y media de la tarde y en una casa de tipo colonial sobre la calle principal, en algún pueblo del interior bonaerense, la cocina empieza a llenarse de ruido. Hay olor a batata al horno, una pava que silba y una nena de ocho años, que se llama Valentina, que se sube a la banqueta para mirar qué hay en la olla. Su madre, Laura, de 42 años, me cuenta mientras revuelve el guiso que en esa casa la cena es casi un ritual: nadie come en otra pieza, nadie come con el celular en la mano y todos esperan a estar sentados para empezar. 'A veces no nos ponemos de acuerdo con los chicos, pero el acto de sentarnos juntos ya es una forma de enseñarles cómo se come', me dice, mientras le pasa una servilleta a la más chica. Esa escena, que se repite en miles de hogares argentinos, es justamente la clase de situación que un grupo de especialistas decidió poner en el centro del debate.

Lo hicieron en el marco del 9° Congreso Argentino de Nutrición Pediátrica, organizado por la Sociedad Argentina de Pediatría, donde se presentó el consenso NutreAR, una propuesta desarrollada por PROFENI, la agrupación que nuclea a Profesionales Expertos en Nutrición Infantil. La idea que atraviesa el documento es directa: la alimentación de chicos y adolescentes no depende solamente de qué se lleva a la boca, sino también de cómo, cuándo y con quién se come. A ese conjunto de prácticas los especialistas lo llaman comensalidad, un concepto que en las últimas décadas ganó espacio en la literatura científica y que ahora busca instalarse con fuerza en la consulta pediátrica de nuestro país.

Un consenso para cada edad, no una receta única

El trabajo recorre la franja que va de los dos a los diecisiete años, pero se aleja de la tentación de dar un menú universal. Las necesidades nutricionales de un niño que empieza el jardín, de uno que ya está en la primaria y de un adolescente que entrena en un club son muy distintas, y la guía reconoce esa diferencia. Sin embargo, hay un hilo común: los chicos aprenden a comer, en buena medida, por imitación, mirando qué hacen los adultos y los hermanos mayores que tienen al lado.

En ese mecanismo insiste el consenso. Cuando un chico ve que en la mesa hay variedad, que los padres prueban sabores nuevos, que se come fruta después del plato principal, ese repertorio se va ampliando de manera casi silenciosa. En cambio, cuando el menú se vuelve repetitivo y el entorno no ofrece otras referencias, la selectividad alimentaria, esa tendencia a aceptar solo unos pocos alimentos, se consolida y resulta mucho más difícil de revertir con el paso de los años. Por eso, los especialistas recomiendan insistir con la oferta de alimentos nuevos sin transformar cada intento en una batalla.

La trampa de comer solos frente a la pantalla

Hay una etapa donde la advertencia se vuelve más urgente: la adolescencia. A partir de los catorce o quince años crece la tendencia a comer en el cuarto, a veces solos y muchas veces frente a una pantalla. Esa práctica, que en muchas familias aparece como un dato menor, reduce las oportunidades de construir los vínculos que la comida compartida habilita y, además, suele ir de la mano de elecciones alimentarias más pobres. Frente a ese escenario, la recomendación concreta es sostener al menos una comida compartida por día, y los especialistas señalan que la cena suele ser la más viable porque los horarios laborales, escolares y deportivos dificultan coincidir en el almuerzo.

El documento también se ocupa de desarmar un preconcepto: la mesa compartida no tiene que ser, necesariamente, la mesa familiar en su sentido más estricto. Cenar con amigos, con un abuelo, con un tío o con un compañero de pensión cumple la misma función desde el punto de vista de la comensalidad. Lo que está en juego es la presencia, la conversación y el ejemplo, más allá del parentesco.

• La comensalidad como eje: comer es un acto social, no solo nutricional, y el contexto pesa tanto como el contenido del plato.
• Aprendizaje por imitación: los chicos adoptan hábitos a partir de lo que observan en adultos y pares cercanos.
• Una comida compartida por día: la cena aparece como el momento más realista para sostenerla en la rutina.
• Pantallas y cuartos: comer en soledad frente a dispositivos reduce la variedad y los vínculos en la mesa.
• Comedores escolares y viandas: el aprendizaje alimentario continúa fuera de la casa y también debe estar planificado.

Antes de irme de la casa, mientras Valentina levanta los platos de la mesa y los acomoda en la bacha con una seriedad que sorprende para sus ocho años, Laura me mira y me dice algo que, sin saberlo, resume el corazón del consenso: 'Lo que más les queda a los chicos no es el menú de la noche, es que todos comimos juntos'. Vuelvo a la ruta con esa frase dando vueltas, y la convicción de que, en un país donde la cocina es casi un patrimonio cultural, recuperar la mesa compartida puede ser una de las herramientas más simples y, al mismo tiempo, más poderosas para mejorar cómo se alimentan las próximas generaciones.